Um seine vielfältigen Aufgaben (Hirntätigkeit, Herztätigkeit, Atmung, Bewegung usw.) erfüllen zu können, benötigt der Körper Energie. Diese gewinnt er aus der Nahrung durch das Verbrennen von Nährstoffen.
Die wichtigsten und für den Körper am schnellsten verfügbaren Energielieferanten sind Kohlenhydrate. Sie stammen überwiegend aus pflanzlichen Nahrungsquellen, die Zucker enthalten oder sich in Zucker umwandeln lassen, wie zum Beispiel Stärke aus Kartoffeln, Mehl, Brot, Obst und Gemüse. Einfache oder reine Kohlenhydrate sind Traubenzucker (Glukose) und Fruchtzucker (Fruktose). Diese können vom Darm direkt in das Blut aufgenommen werden. Zusammengesetzte Zucker sind Rohrzucker, Malzzucker und Milchzucker. Solche Zucker müssen im Darm erst chemisch aufgespalten werden, bevor sie ins Blut gelangen können.
Damit die Glukose im Blutkreislauf den Körpergeweben zur Verfügung steht, muss eine Voraussetzung erfüllt sein: Die meisten Zellen nehmen Glukose nur in Anwesenheit von Insulin auf. Das Hormon ist dafür verantwortlich, dass der Zucker aus dem Blut in die Zellen transportiert und dort für die Energiegewinnung nutzbar wird.
Nach einer glukosehaltigen Mahlzeit flutet besonders viel Zucker im Blut an. Hierdurch erhöht sich auch der Insulinbedarf kurzfristig, woran sich der Körper normalerweise anpasst: Bei hohen Blutzuckerspiegeln wird mehr Insulin und bei niedrigen Blutzuckerspiegeln weniger Insulin hergestellt und in den Blutkreislauf abgegeben.
Neben der Aufgabe, Glukose aus dem Blut in die Zellen zu schleusen, ist das Hormon Insulin auch an anderen Stoffwechselprozessen beteiligt. Unter anderem übernimmt es Aufgaben im Fett- und Eiweißhaushalt.
Hergesellt wird Insulin in der Bauchspeicheldrüse von den so genannten Betazellen, die in den Langerhans'schen Inseln liegen. Die Bauchspeicheldrüse (medizinischer Fachbegriff: das Pankreas) liegt quer im Oberbauch unterhalb des Magens und vor der Wirbelsäule. Das Organ wiegt etwa 60 bis 100 g, ist 15 bis 20 cm lang, maximal 9 cm breit und etwa 2 cm dick. Über das gesamte Pankreas inselartig verteilt liegen die Langerhans'schen Inseln mit den Betazellen und anderen Zellen. Hier werden nicht nur das blutzuckersenkende Hormon Insulin, sondern auch die Hormone Glukagon und Somatostatin hergestellt. Das Pankreas eines Erwachsenen enthält etwa 800.000 Langerhans’sche Inseln.
Eine weitere wichtige Aufgabe der Bauchspeicheldrüse ist das Produzieren von Verdauungssäften (Enzyme), was den weitaus größten Teil der Zellen des Organs (über 95%) ausmacht. Die Verdauungssäfte gelangen über einen Ausführungsgang direkt in den Zwölffingerdarm, wo sie für das Zerlegen der Nahrungsbestandteile benötigt werden.